Épargner sans risque pour un enfant : Livret A, assurance-vie à son nom ou contrat du grand-parent

La question revient à chaque naissance dans une famille : où placer les sommes que parents, grands-parents, parrains et marraines souhaitent mettre de côté pour l'enfant ? La réponse la plus fréquente, un Livret A ouvert au guichet de la banque familiale, n'est pas mauvaise. Elle est incomplète, parce qu'elle règle la question du risque (nul) et de la liquidité (totale) sans poser celle qui pèsera le plus dans dix-huit ans : à qui appartient juridiquement cet argent, et qui décidera de son usage le jour de la majorité. Ce comparatif passe en revue les supports ouverts à un mineur, chiffre leur rendement sur la durée d'une enfance, puis traite ce second point, que les brochures commerciales abordent rarement.

Ce qu'un enfant mineur peut détenir, et ce qui lui est fermé

Tous les placements d'épargne ne sont pas accessibles à un mineur, et la liste ne correspond pas toujours à l'intuition. Le Livret A est le seul livret réglementé ouvrable dès la naissance, avec le même plafond que pour un adulte (22 950 € hors intérêts capitalisés) et le même taux, 1,7 % net depuis le 1ᵉʳ août 2026. Le livret jeune s'y ajoute entre 12 et 25 ans : plafond de 1 600 €, taux fixé librement par chaque banque mais qui ne peut jamais descendre sous celui du Livret A, intérêts exonérés d'impôt et de prélèvements sociaux. Il est fermé automatiquement aux 25 ans du titulaire.

Le LDDS et le PEA sont réservés aux majeurs. Le LEP exige d'avoir son propre foyer fiscal et des revenus sous plafond : un enfant rattaché au foyer de ses parents, mineur ou même majeur, ne peut pas en ouvrir. Le PEL et le CEL ne connaissent en revanche aucune condition d'âge. Deux enveloppes complètent la liste : le plan d'épargne avenir climat (PEAC), créé en 2024 pour les moins de 21 ans, et le contrat d'assurance-vie souscrit au nom de l'enfant par ses représentants légaux.

Sur les règles de retrait, le Code monétaire et financier distingue trois âges. Avant 16 ans, un retrait sur le Livret A ou le livret jeune suppose l'intervention ou l'accord du représentant légal. Entre 16 et 18 ans, le mineur peut retirer seul, sauf opposition expresse de son représentant légal. À 18 ans, il dispose librement de l'ensemble.

Le rendement sur dix-huit ans : un écart plus faible qu'on ne le croit

Prenons le cas le plus courant : 100 € versés chaque mois, de la naissance aux 18 ans, soit 21 600 € de versements. Nous comparons les deux supports sans risque les plus utilisés, le Livret A et le fonds en euros d'une assurance-vie, en retenant leurs taux actuels comme s'ils restaient constants sur toute la période — une hypothèse simplificatrice, puisque le taux du Livret A est révisé deux fois par an et que le rendement d'un fonds en euros change chaque année. Les frais sur versements sont supposés nuls, ce qui correspond aux contrats en ligne et aux contrats négociés, pas à tous les contrats de banque de détail.

L'écart existe, il est réel, mais il reste modeste : environ 1 100 € sur dix-huit ans. Il pèse moins que deux autres paramètres. D'abord l'inflation : à 2 % par an en moyenne, un placement qui rapporte 1,7 % perd légèrement en pouvoir d'achat, et même le fonds en euros ne fait guère mieux que le maintenir. Ensuite les frais : un contrat d'assurance-vie qui prélève 3 % sur chaque versement efface à lui seul l'essentiel de l'avantage du fonds en euros sur la période. Un contrat d'enfant ne se choisit donc pas sur le rendement affiché du fonds en euros de l'année, mais sur ses frais et sur la stabilité de son rendement dans le temps.

Le PEL, souvent présenté comme un classique de l'épargne d'enfant, sort perdant de cette comparaison pour un plan ouvert en 2026 : 2 % brut, soit 1,4 % net après prélèvement forfaitaire, moins que le Livret A, avec des intérêts qui s'ajoutent aux revenus du foyer fiscal des parents et un retrait qui entraîne la clôture du plan. Son intérêt pour les plans anciens, ouverts à des taux plus élevés, est une autre question, traitée dans notre article sur le taux verrouillé du PEL.

L'assurance-vie au nom de l'enfant : l'avantage de l'antériorité fiscale

L'argument le plus solide en faveur d'une assurance-vie ouverte tôt n'est pas le rendement, c'est le calendrier fiscal. Le délai de huit ans au-delà duquel les gains retirés bénéficient d'un abattement annuel et d'un taux d'imposition réduit court à partir des premiers versements, quel que soit l'âge du titulaire. Un contrat ouvert à la naissance a franchi ce cap à 8 ans : le jour où l'enfant, devenu étudiant ou jeune actif, en aura besoin, le contrat sera fiscalement « mûr » depuis une dizaine d'années. Ouvert à 18 ans, le même contrat ne le serait qu'à 26 ans.

Pendant la minorité, le contrat est géré par les représentants légaux, en qualité d'administrateurs légaux des biens de l'enfant. Ils peuvent arbitrer entre supports ou effectuer des rachats, mais uniquement dans l'intérêt de l'enfant. L'article 387-1 du Code civil soumet à l'autorisation préalable du juge des tutelles une liste limitée d'actes graves, dont les actes sur valeurs mobilières ou instruments financiers qui engagent le patrimoine du mineur par une modification importante. Le texte ne tranche pas nettement la place d'un rachat d'assurance-vie dans cette liste ; en pratique, chaque assureur fixe ses propres exigences (signature des deux parents, justificatifs), à vérifier avant de souscrire.

Sur le fonds en euros, le capital versé est garanti par l'assureur, net des frais prévus au contrat. C'est ce qui rend l'assurance-vie compatible avec un objectif d'épargne sans risque, à condition de ne pas céder à la tentation, fréquente, de basculer une partie de l'épargne de l'enfant sur des unités de compte « parce qu'il a le temps » : c'est défendable pour un horizon de quinze ans, mais ce n'est plus un placement garanti, et la décision appartient aux administrateurs légaux qui en répondent devant l'enfant.

La question que l'on oublie : à qui appartient l'argent à 18 ans

Tout versement fait sur un compte ou un contrat ouvert au nom de l'enfant est une donation. Qu'il s'agisse de 50 € offerts par un parrain ou de 20 000 € versés par un grand-parent, la somme sort du patrimoine du donateur et entre définitivement dans celui de l'enfant. Les parents la gèrent, mais ne la possèdent pas : ils ne peuvent ni la reprendre pour leurs besoins, ni la réaffecter à un frère ou une sœur. Ils perçoivent en principe les revenus des biens de l'enfant jusqu'à ses 16 ans, au titre de la jouissance légale (article 386-1 du Code civil), à charge notamment de pourvoir à son entretien et à son éducation.

Le jour des 18 ans, la gestion s'arrête et l'enfant récupère la libre disposition de l'ensemble. Il peut clôturer son Livret A et racheter son assurance-vie sans l'accord de quiconque. Pour la plupart des familles, c'est exactement l'objectif. Pour d'autres, et notamment lorsque les sommes accumulées dépassent quelques milliers d'euros, c'est une source d'inquiétude légitime que peu de parents anticipent au moment de l'ouverture.

Deux mécanismes du Code civil permettent d'encadrer une donation, à condition de les prévoir dès le départ. La clause d'inaliénabilité (article 900-1) interdit au bénéficiaire de disposer des biens donnés pendant une durée déterminée ; elle n'est valable que si elle est temporaire et justifiée par un intérêt sérieux et légitime, par exemple jusqu'à la fin des études ou jusqu'à 25 ans. La clause d'administration par un tiers (article 384) permet au donateur, typiquement un grand-parent, de confier la gestion des biens donnés à une autre personne que les parents pendant la minorité. Ces clauses supposent un acte écrit, le plus souvent notarié, et ne s'improvisent pas sur un simple virement vers un Livret A.

L'alternative du grand-parent : garder le contrat à son nom

Un grand-parent qui souhaite aider un petit-enfant sans lui transférer immédiatement la propriété des fonds peut aussi souscrire une assurance-vie à son propre nom et désigner le petit-enfant comme bénéficiaire. Le grand-parent reste propriétaire, peut racheter ou modifier la clause bénéficiaire, et le capital n'est transmis qu'à son décès. Ce schéma protège le grand-parent contre un besoin imprévu (dépendance, perte d'autonomie), ce que la donation ne permet pas, mais il ne répond pas à l'objectif « constituer une épargne pour les 18 ans » : l'enfant ne perçoit rien du vivant du souscripteur.

Sa fiscalité dépend de l'âge du grand-parent au moment des versements. Les primes versées avant 70 ans relèvent de l'article 990 I du Code général des impôts, avec un abattement de 152 500 € par bénéficiaire. Celles versées après 70 ans relèvent de l'article 757 B, avec un abattement global de 30 500 € partagé entre tous les bénéficiaires, mais les intérêts produits restent exonérés — le détail figure dans notre article sur les versements après 70 ans. Un bénéficiaire mineur au moment du décès percevra le capital par l'intermédiaire de ses administrateurs légaux, ce qui justifie une clause bénéficiaire rédigée avec soin (voir notre guide de la clause bénéficiaire).

Donner à un mineur : les abattements utilisables

Lorsqu'une donation est faite au profit de l'enfant, elle s'impute sur les abattements des droits de donation, renouvelables tous les quinze ans : 100 000 € par parent et par enfant (article 779 du Code général des impôts), 31 865 € par grand-parent et par petit-enfant (article 790 B). Les petites sommes régulières versées à l'occasion d'anniversaires ou de fêtes peuvent relever du présent d'usage, qui n'est pas une donation au sens fiscal, à condition de rester proportionnées aux revenus et au patrimoine de celui qui donne.

Un piège fréquent concerne le don familial de sommes d'argent de l'article 790 G, qui exonère 31 865 € supplémentaires par donateur et par bénéficiaire : il suppose un donateur de moins de 80 ans et un bénéficiaire majeur ou mineur émancipé. Un grand-parent ne peut donc pas l'utiliser pour un petit-enfant de 5 ans ; il ne pourra le mobiliser qu'à la majorité, en plus de l'abattement de 790 B déjà utilisé. Tout don manuel dépassant le présent d'usage doit être déclaré à l'administration fiscale, en ligne ou par formulaire, même lorsqu'aucun droit n'est dû.

Ce qu'il faut retenir

Pour épargner sans risque au nom d'un enfant, le Livret A reste le socle, complété par un livret jeune à partir de 12 ans et, au-delà de quelques milliers d'euros, par une assurance-vie en fonds en euros ouverte le plus tôt possible pour prendre date fiscalement. L'écart de rendement entre ces supports est modeste sur dix-huit ans, et les frais du contrat pèsent plus que le taux affiché. Le PEL ouvert en 2026 et le PEAC ne répondent pas à l'objectif d'une épargne à la fois garantie et disponible. La vraie décision porte sur la propriété : tout ce qui est versé au nom de l'enfant lui revient sans condition à sa majorité. Un parent ou un grand-parent qui veut encadrer cette échéance doit le prévoir dès le premier versement, par une donation assortie de clauses ou en gardant le contrat à son propre nom.